Llega una fría mañana de enero o febrero con niebla espesa y temperaturas cercanas a los 0 °C. Miras por la ventana hacia el jardín o la terraza donde está instalada la unidad exterior de tu aerotermia y presencias una escena que desata el pánico de cualquier usuario primerizo: la máquina está completamente forrada de una capa blanca de hielo, el gran ventilador exterior se ha detenido por completo, se escucha un bufido o siseo metálico y, de repente, una densa nube de «humo blanco» comienza a salir copiosamente por la rejilla.
La primera reacción suele ser correr al cuadro eléctrico pensando que la máquina está ardiendo, que se ha quemado el motor o que se está escapando el gas refrigerante. La realidad, afortunadamente, es todo lo contrario: no es humo, es vapor de agua inofensivo, y tu aerotermia está funcionando exactamente como la diseñaron los ingenieros. Estás presenciando el Ciclo de Desescarche (Defrost), un proceso termodinámico automático vital para que la máquina pueda seguir extrayendo calor del aire exterior. En este artículo técnico explicamos la física del hielo en el evaporador, cómo opera paso a paso el desescarche, por qué sale vapor y cómo distinguir un ciclo normal de una avería real por congelación permanente.
La física del frío: ¿Por qué se forma hielo en la unidad exterior?
Para calentar tu casa, la bomba de calor debe absorber calor del aire de la calle. Por las leyes de la termodinámica, el calor fluye siempre desde un cuerpo caliente hacia uno más frío. Por tanto, para que el refrigerante pueda absorber energía del aire exterior cuando en la calle hay, por ejemplo, +3 °C, la batería de tubos de cobre y aletas de aluminio de la máquina exterior debe estar a una temperatura sensiblemente inferior: habitualmente entre -3 °C y -6 °C.
Al hacer pasar miles de metros cúbicos de aire húmedo a través de una batería que está varios grados bajo cero, ocurre un fenómeno físico inevitable: la humedad relativa del aire se condensa sobre el metal frío y se congela instantáneamente, formando una capa de escarcha blanca.
Esta escarcha no es un defecto; es la prueba física de que la máquina está extrayendo calor. Sin embargo, si la capa de hielo crece demasiado, actúa como un aislante térmico y tapona el paso del aire entre las aletas. El rendimiento ($COP$) se desploma y el compresor se ahoga. Para evitarlo, la máquina activa periódicamente su ciclo de desescarche automático.
Las 5 fases del Ciclo de Desescarche paso a paso
El proceso de desescarche dura entre 3 y 7 minutos y sigue una coreografía de precisión electromecánica:
| Fase | Tiempo Estimado | Estado del Compresor | Ventilador Exterior | Fenómeno Físico y Sonoro Observable |
|---|---|---|---|---|
| 1. Detección de Hielo | Continuo | Modulación normal | Girando rápido | La sonda de batería (TH3/TH6) detecta que la temperatura del evaporador cae por debajo de -5 °C y el flujo de aire disminuye. |
| 2. Inversión de Ciclo (El Bufido) | 10 a 20 segundos | Baja al mínimo | SE DETIENE POR COMPLETO | La válvula de 4 vías conmuta con un chasquido mecánico y un fuerte siseo («shhhhh»). La máquina pasa a modo frío internamente. |
| 3. Fusión Rápida y «Humo Blanco» | 3 a 5 minutos | Acelera a alta potencia | PARADO | Gas caliente a 65 °C inunda la batería exterior. El hielo se derrite en cascada hacia la bandeja y sale una densa nube de vapor de agua caliente. |
| 4. Retorno a Calefacción | 15 segundos | Decelera suavemente | PARADO | La sonda detecta que la batería ha alcanzado +12 °C (limpia de hielo). La válvula de 4 vías vuelve a conmutar con otro bufido. |
| 5. Reanudación de Servicio | Inmediato | Modulación de crucero | ARRANCA A MÁXIMA VELOCIDAD | El ventilador arranca expulsando las últimas gotas de agua y la aerotermia vuelve a bombear calor hacia el suelo radiante o radiadores. |
¿Por qué se detiene el ventilador y por qué sale «humo»?
Muchos usuarios se sorprenden de que el ventilador se pare durante el desescarche:
- Por qué se para el ventilador: Si el ventilador siguiera girando mientras la máquina calienta la batería exterior a 65 °C, el aire gélido de la calle enfriaría los tubos, ralentizando la descongelación y desperdiciando energía. Al parar el ventilador, el calor se concentra al 100 % en derretir la escarcha en el menor tiempo posible.
- Por qué sale «humo blanco»: No es humo de combustión, es vapor de agua condensado al entrar en contacto con el aire frío exterior (el mismo fenómeno que ocurre cuando exhalas vaho por la boca en invierno o sale vapor de una olla caliente). El agua líquida que se evapora sobre las aletas a 60 °C choca contra el aire exterior a 0 °C, generando una densa nube blanca visible a metros de distancia.
Desescarche normal vs Avería grave por congelación permanente
El desescarche es saludable, pero existen situaciones anómalas donde el hielo se convierte en una auténtica avería mecánica:
| Síntoma Físico | Comportamiento Normal Saludable | Avería Técnica Grave (Llamar al SAT) |
|---|---|---|
| Aspecto del Hielo en la Batería | Escarcha blanca y fina como nieve en polvo | Bloque macizo y transparente de hielo de varios centímetros |
| Frecuencia de los Desescarches | Cada 50 a 90 minutos en días fríos | Cada 15 o 20 minutos de forma constante |
| Resultado tras el Ciclo | La batería queda limpia y seca (aluminio visto) | El hielo NO se derrite y el bloque sigue creciendo |
| Estado de la Bandeja de Desagüe | El agua líquida desagua fluidamente por el orificio | El desagüe está congelado y el hielo roza las aspas |
Causas de la congelación permanente y cómo prevenirla
Si tu unidad exterior se transforma en un iceberg macizo que la máquina no consigue derretir, las causas técnicas más probables son:
- Desagüe inferior congelado: En cada desescarche se generan entre 2 y 5 litros de agua líquida. Si el orificio de vaciado de la bandeja exterior se congela o la manguera de desagüe no tiene pendiente, el agua no puede salir: se acumula, se congela y va creciendo hacia arriba hasta atrapar las aspas del ventilador, provocando la rotura del motor (avería típica con código F15 en Panasonic Aquarea).
Solución: Instalar un cable calefactor de bandeja anticongelación conectado a la placa de la máquina, que calienta el fondo de la bandeja durante el desescarche para garantizar que el agua drene libremente. - Fuga parcial de refrigerante: Al faltar gas, la presión de evaporación cae en picado y la máquina trabaja a temperaturas excesivamente bajas (-15 °C), congelando la batería a un ritmo anormalmente rápido.
- Sonda de temperatura de batería (TH3/TH6) descalibrada: Si el termistor de desescarche mide mal, la máquina «cree» que la batería está caliente y finaliza el ciclo antes de que el hielo se haya fundido por completo.
- Falta de elevación sobre el suelo: La unidad exterior debe instalarse siempre sobre soportes de suelo o silentblocks elevados al menos entre 15 y 25 cm del pavimento. Si se apoya a ras de suelo, la nieve acumulada o los propios charcos de desescarche bloquearán la parte inferior de la máquina.
Para comprobar qué códigos de alarma saltan si el desescarche falla, consulta nuestra guía sobre códigos de error Daikin y Mitsubishi Ecodan.
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